בזרם הסחר העולמי, הספנות הימית תופסת עמדה חשובה ביותר בשל יכולת התחבורה העצומה והביקוש היציב שלה. מנקודת מבט גלובלית, שילוח ימי הוא אחד מאמצעי התחבורה העיקריים לחילופי סחורות בינלאומיות, המהווה למעלה מ-80% מכלל נפח ההובלה הבינלאומי. בארץ, כ-95% מנפח הסחר הבינלאומי של ארצי מועבר דרך הים, מה שהופך אותה לאמצעי התחבורה הגדול ביותר בסחר החוץ של ארצי.
החשיבות של שילוח ימי ברורה מאליה-. ראשית, הוא יכול לענות על צורכי ההובלה של כמויות גדולות של סחורות בסחר בינלאומי, במיוחד בסחר של סחורות בתפזורת, כאשר העלות-יעילות ויכולת ההובלה שלה הן יתרונות שאין להם תחליף. שנית, רשת הספנות הימית משתרעת על פני כדור הארץ, מחברת נמלים ברחבי העולם ומספקת ערוצים נוחים לסחר בינלאומי. יתר על כן, שילוח ימי יכול להפחית ביעילות את עלויות התחבורה, לשפר את יעילות הסחר, ובכך לשפר את התחרותיות הכלכלית של אומה.
בסחר הבינלאומי, תפקידה של הספנות הימית לא בא לידי ביטוי רק בנפח התחבורה שלה אלא גם בהשפעתה על הכלכלה העולמית. פיתוח הספנות הימית קידם את שגשוג הסחר העולמי והקל על שיתוף פעולה כלכלי וחילופי מדינות בין מדינות. במקביל, הספנות הימית משמשת גם כגשר חשוב לחילופי תרבות וחילופי אנשים-ל-בין מדינות.
באופן כללי, לתחבורה ימית תפקיד מכריע בסחר הבינלאומי. זה לא רק "עורק" הסחר הבינלאומי אלא גם חוליה חיונית המחבר בין מדינות ברחבי העולם. בעולם הגלובלי של היום, לפיתוח התחבורה הימית יש תפקיד שאין לו תחליף בקידום שגשוג ויציבות כלכליים גלובליים.
