מאז ימי קדם, האוקיינוס היה ערוץ חיוני לחקר והחלפה של בני אדם. מדרך המשי העתיקה ועד לסחר ימי מודרני, התחבורה הימית הייתה בעקביות כוח מניע משמעותי לפיתוח חברתי אנושי. כיום, עם העמקת הגלובליזציה, התחבורה הימית הפכה לעורק הכלכלי המחבר את העולם.
נכון לעכשיו, שוק התחבורה הימית העולמי יצר מערכת שלמה יחסית. ערי נמל מרכזיות כמו ניו יורק, שנחאי והונג קונג הן כולן מוקדים ימיים עולמיים חשובים. במקביל, עם התקדמות טכנולוגית מתמשכת, שופרו משמעותית גם היעילות והבטיחות של התחבורה הימית.
